देश की पहली और एकमात्र महिला प्रधानमंत्री इंदिरा गांधी आम जनता के बीच इतनी लोकप्रिय थीं कि कोई सीमा नहीं थी। इंदिरा गांधी एकमात्र ऐसी नेता थीं जिन्होंने "गरीबी हटाओ" के नारे को वास्तव में सार्थक बनाया। लेकिन कहा जाता है कि अगर आपके दरबार में कुछ गलत लोग हैं तो इसका खामियाजा आपको भुगतना पड़ता है। हालांकि इंदिरा हमेशा विपक्ष के निशाने पर रहीं और राम मनोहर लोहिया जैसे दिग्गज नेता ने उन्हें गूंगी गुड़िया तक कह डाला था।
इंदिरा का जन्म 19 नवंबर, 1917 को हुआ था। पिता जवाहरलाल नेहरू स्वतंत्रता संग्राम का नेतृत्व करने वालों में से एक थे। यह वही दौर था, जब 1919 में उनका परिवार बापू के मार्गदर्शन में आया और इंदिरा ने अपने पिता नेहरू से राजनीति सीखी। ग्यारह साल की उम्र में उन्होंने ब्रिटिश शासन का विरोध करने के लिए बच्चों की वानर सेना का गठन किया।
वह औपचारिक रूप से 1938 में भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस में शामिल हो गईं और 1947 से 1964 तक अपने प्रधानमंत्री पिता नेहरू के साथ काम करना शुरू कर दिया। यह भी कहा गया कि वह उस समय प्रधानमंत्री नेहरू के निजी सचिव के रूप में काम करती थीं, हालांकि कोई आधिकारिक विवरण नहीं था। इस बारे में उपलब्ध हैं।
प्रधानमंत्री बनने के बाद, देश में गंभीर खाद्य संकट की स्थिति थी। इससे निपटने के लिए इंदिरा ने अपने अमेरिका दौरे में एक बड़ी डील की, जिसके तहत अमेरिका से भारत को अनाज भेजा गया. अमेरिकी राष्ट्रपति जॉनसन ने तुरंत भारत को 67 लाख टन अनाज की खेप भेजी। लेकिन अमेरिका ने इसके लिए दो सख्त शर्तें भी रखीं। पहला वियतनाम के खिलाफ भारत को अमेरिका की मदद और दूसरा उसकी मुद्रा का अवमूल्यन। भारत में इस समझौते की कड़ी आलोचना हुई थी। कांग्रेस नेताओं ने उन्हें कटघरे में खड़ा किया। अर्थव्यवस्था भी प्रभावित हुई लेकिन इसने भारत को खाद्य संकट से उबरने में मदद की। इसके बाद खुद इंदिरा ने खाद्यान्न के मामले में देश को अपने पैरों पर खड़ा करने का काम किया।
पाकिस्तान के गठन के बाद से, न केवल उसके पूर्वी हिस्से में बंगालियों के खिलाफ दमन चक्र लगातार चल रहा था, बल्कि पाकिस्तान के शासक भी पूर्वी पाकिस्तान के नेताओं के उदय में बाधा उत्पन्न कर रहे थे। इससे बड़े पैमाने पर शरणार्थी भारत आने लगे। इसको लेकर भारत ने पाकिस्तान को चेताया था।
जिस पर अमेरिका ने भारत से कहा कि अगर वह पाकिस्तान के खिलाफ कोई कार्रवाई करता है तो परिणाम अच्छे नहीं होंगे। इसके बाद भी भारत ने पूर्वी पाकिस्तान में सैनिक भेजकर इस क्षेत्र को मुक्त कराया। जो बांग्लादेश के रूप में सामने आया। लाख चाहकर भी अमेरिका इस मामले में कुछ नहीं कर पाया। इसने इंदिरा गांधी को दुनिया भर में एक लौह महिला नेता बना दिया
पंजाब में खालिस्तान की मांग जोर पकड़ रही थी। इस वजह से पूरा देश आतंकवाद की चपेट में था। जनरैल सिंह भिंडरावाला खालिस्तान के नेता बन गए थे। उन्होंने स्वर्ण मंदिर को अपना निवास स्थान बनाया। सिख आतंकवादी वहां बड़े पैमाने पर शरण ले रहे थे और भारी मात्रा में हथियार और विस्फोटक जमा किए जा रहे थे। ऐसे में इंदिरा गांधी के आदेश पर सेना ने 04 जून 1984 से भिंडरांवाला को अमृतसर मंदिर से बाहर निकालने के लिए एक अभियान शुरू किया |
इसमें भिंडरावाला और उसके साथी मारे गए थे। यह ऑपरेशन सफल रहा लेकिन इससे स्वर्ण मंदिर को नुकसान पहुंचा और सैकड़ों जानें चली गईं। सिखों की भावनाओं को भी काफी ठेस पहुंची है। इस कदम को लेकर आमतौर पर सिखों में इंदिरा के खिलाफ काफी गुस्सा था। बाद में, इंदिरा के सिख गार्डों ने 31 अक्टूबर 1984 को दिल्ली में प्रधान मंत्री के आवास पर उनकी हत्या करके जवाबी कार्रवाई की।
प्रधानमंत्री के रूप में इंदिरा गांधी का यह सबसे विवादास्पद निर्णय था। जिसके लिए आज भी उनकी आलोचना की जाती है | दरअसल, 1971 में रायबरेली में उनके खिलाफ चुनाव लड़ने वाले संयुक्त विपक्ष के उम्मीदवार राजनारायण ने चुनाव में सरकारी तंत्र के दुरुपयोग का मुद्दा उठाया था | जिस पर इलाहाबाद उच्च न्यायालय ने न केवल 12 जून 1975 को उनका लोकसभा चुनाव रद्द कर दिया, बल्कि उन्हें 06 साल के लिए चुनाव लड़ने पर भी रोक लगा दी।
इसके बाद विपक्ष को उन्हें घेरने का मौका मिल गया। उन्हें इस्तीफा देने के लिए कहा गया था। जयप्रकाश नारायण के नेतृत्व में विपक्ष ने पूरे देश में प्रदर्शन शुरू कर दिया। हड़ताल शुरू हुई। इससे इंदिरा गांधी इतनी डर गईं कि उन्होंने आपातकाल की घोषणा कर दी। इसने नागरिक स्वतंत्रता का उल्लंघन किया। सामूहिक गिरफ्तारियां हुईं।
प्रेस की स्वतंत्रता समाप्त कर दी गई। कानूनों में अवैध परिवर्तन थे। तुगलकी फरमानों के कारण आपातकाल भारतीय राजनीति का सबसे विवादास्पद दौर बन गया। हालांकि इंदिरा ने जनवरी 1977 में इसे हटाकर नए चुनावों की घोषणा की, लेकिन गुस्साई जनता ने उन्हें बुरी तरह पराजित किया।